La contestation judiciaire de l'élection pandémique de Terre-Neuve sera entendue

SAINT-JEAN — Un homme qui affirme avoir été privé de son droit de vote lors des élections de 2021 à Terre-Neuve-et-Labrador aura enfin la chance de présenter sa cause au tribunal.

Dans une décision rendue mercredi, la Cour suprême de la province a ordonné l'ouverture d'un procès en juin dans le cadre de la contestation judiciaire de Whymarrh Whitby concernant les élections provinciales retardées par la pandémie il y a quatre ans.

M. Whitby dit avoir eu du mal à garder espoir alors que sa poursuite, qui progressait lentement, accumulait les retards et les contestations judiciaires.

«Mais cela me donne un peu d'espoir qu'il y ait encore une chance que justice soit rendue, a-t-il déclaré à propos de la décision du tribunal. J'avais vraiment l'impression qu'il était possible que justice ne soit pas rendue dans cette situation.»

M. Whitby affirme n'avoir jamais reçu de bulletin de vote après que les élections provinciales de 2021 ont été perturbées par une éclosion de COVID-19, ce qui a poussé les responsables électoraux à annuler tout vote en personne et à passer au vote par correspondance. Les libéraux ont remporté une faible majorité avec un taux de participation de 51 %, selon l'organisme de surveillance des élections de la province.

M. Whitby a intenté sa poursuite en avril 2021, quelques semaines seulement après le dépouillement des votes. Il allègue que les responsables électoraux n'ont pas organisé un scrutin juste, impartial et conforme à la loi provinciale.

L'homme était inscrit pour voter dans la circonscription de Saint-Jean-Est–Quidi Vidi, où l'ancienne cheffe du NPD provincial, Alison Coffin, codemandeuse dans la poursuite, a perdu son siège par 53 voix d'écart.

John Abbott, le libéral qui a remporté le siège, est défendeur dans la poursuite, tout comme Bruce Chaulk, ancien directeur général des élections de la province. Au total, les libéraux ont remporté 22 des 40 sièges de l'Assemblée législative.

La poursuite de M. Whitby et Mme Coffin demande l'annulation du résultat de l'élection dans leur circonscription afin qu'une élection partielle puisse être tenue. Dans une décision rendue lundi, le juge Garrett Handrigan a ordonné un procès de neuf jours, qui doit débuter le 16 juin. La décision indique que les plaignants avaient l'intention de présenter des preuves provenant d'autres électeurs qui, comme M. Whitby, affirment ne pas avoir pu voter.

La décision du juge Handrigan a rejeté les arguments des avocats de M. Chaulk selon lesquels la poursuite devrait être déclarée sans objet, car une autre élection provinciale est prévue cette année. Les avocats de M. Abbott avaient soutenu ces arguments.

«J'ai vraiment aimé que le juge ait compris que les preuves étaient là et qu'un procès méritait d'être tenu», a déclaré M. Whitby lors d'une entrevue mercredi.

Il espère que cette reconnaissance incitera les politiciens à apporter les modifications nécessaires à la Loi électorale provinciale afin d'éviter que les problèmes qui ont entaché le vote de 2021 ne se reproduisent.

«La démocratie est un élément fondamental de notre société (…) et chacun devrait pouvoir y participer , a-t-il ajouté. Lorsque cela ne se produit pas, nous devrions tous nous en soucier collectivement.»

M. Whitby a déclaré espérer que le procès aboutira à la reconnaissance des failles de l'élection et du fait qu'elle a «privé de nombreuses personnes de leurs droits», les privant ainsi de représentation lors des quatre dernières années de législation. «Il est important que nous comprenions que tout le monde n'a pas eu son mot à dire», a-t-il soutenu.

Sarah Smellie, La Presse Canadienne